Снег летел прямо в лицо, но Герда знала дорогу и уверенно брела сквозь метель к древним мегалитам, не боясь заблудиться. Гораздо больше ее страшило то, что могло ждать внутри. Любой четырехлетка знал, что здесь, в кругу вертикально поставленных огромных камней некогда творились ужасные вещи. Совсем недавно, буквально тысячу лет назад. Да и сейчас некоторые особо отчаявшиеся порой рисковали попросить помощи у Древних.
Едва Герда ступила в круг, как почувствовала испытующие взгляды, словно бы заглядывающие в душу. Или, скорее, в карманы. Так обычно встречают гостей маленькие дети и комнатные собачки всех пород и размеров: "А что ты мне принес? Что-то вкусненькое или игрушку?" Спустя долю секунды она поняла, что вопрос и правда прозвучал. Заданный дребезжащим стариковским голосом.
- Она что, правда думает купить нас этими тапками? Да знает ли эта девчонка, что некогда мне ежегодно приносили десяток юных девственниц с перерезанной глоткой, и...
- Ага, потому что ты все равно никогда не знал, что можно делать с женщиной, - ехидно отозвался второй голос, хрипловатый и простуженный. - У меня от всех этих непрожаренных бифштексов на косточке, которые смертные зовут кровавыми жертвами, несварение желудка, солитер и бычий цепень. А девочка молодец, хоть один стоящий подарок за последние три тысячи лет. Все забывают, что мы Древние Боги, а теплые тапочки в старости никому еще не помешали, сырых быков уже все равно нечем жевать. Спасибо, малышка, будет тебе удача в твоем деле. Ступай и ничего не бойся.
Не успела Герда опомниться, как тапочки в ее озябших руках зашевелились, взвились в воздух и исчезли в яркой-зеленой вспышке. Голова девочки закружилась, и она зажмурилась, почувствовав, что земля уходит из под ног.
- Вот так-то лучше, - довольно протянул простуженный голос. - Что, уже завидуешь, Ньярли?
Головокружение прошло, оставив после себя ощущение покачивания, и Герда, открыв глаза, обнаружила, что стоит в быстро несущейся по реке лодочке. Рядом лежали весла. Над головой сияло солнце, вдоль реки росли дубы и цвели одуванчики.