Рару снова споткнулся в густом снегу. Зря он не пошел по тропе - прокладывать себе путь оказалось гораздо тяжелее, чем он мог себе представить. С другой стороны, той же дорогой ему никогда не догнать отряд. Налегке он, конечно, быстрее, но они вышли на целые сутки раньше. А напрямик, может, и успеет, если только не сгинет навеки в каком-нибудь ущелье.
Еще один рывок. К вечеру ноги отяжелели, как будто к ним были привязаны камни. По спине под теплой курткой катились капли пота, а меховой воротник покрылся инеем. Эльф тяжело дышал, хватая воздух ртом, но все же делал шаг за шагом. Скоро он доберется до верхней точки своего пути, и тогда сможет немного отдохнуть.
Пытаясь взбодриться, Рару подумал о том, как удивится капитан, когда он догонит отряд. Он сразу поймет, что зря отказал молодому эльфу. Да, у него нет опыта сражений в горах, но Испытание-то он прошел, и с большим успехом! Ну и пусть это было весной, а сейчас зима и все дороги засыпало снегом, он все равно справится. Эльф вытер нос варежкой и посмотрел на небо. Солнце уже садилось, но пара часов до заката у него была. А дальше придется идти при лунном свете, потому что ночевать здесь в одиночку - чистой воды самоубийство. Рару старательно отгонял запоздавшую мысль о том, что вся его затея была чистой воды самоубийством... это было бы вдвойне преступлением, учитывая, что его жизнь ему не принадлежит.
Между тем солнце окрасило горные склоны в розово-фиолетовые цвета. Любой художник отдал бы пять лет жизни за то, чтобы нарисовать эту красоту - гордые силуэты скал на фоне разноцветных облаков, искрящийся нетронутый снег, сквозь который проглядывает порода и расплавленный солнечный диск, у горизонта приобретающий приплюснутую форму. Но Рару было не до того. Он стискивал зубы и упрямо поднимался. К счастью, ему не нужно было лезть на самую вершину, достаточно добраться до тропы. Он рассчитал все верно - где отряд вынужден идти в обход, одиночка проберется. Если ему не хватит сил - доберется на упрямстве. Или на магической подпитке. И Рару сжал в рукавице амулет, который не рискнул сунуть в карман, боясь потерять.
Шаг. Еще шаг. Еще один. И вот Рару уже ясно видел свою цель - край верхней тропы. Ноги подломились, и эльф свалился на колени, но продолжал ползти.
И вот наконец он выбрался на тропу, где силы окончательно его оставили. Только не закрывать глаза, иначе их уже не откроешь... И он, не мигая, уставился на снег перед глазами, пытаясь восстановить дыхание. Утоптанная поверхность слабо сияла под последними лучами солнца, а каждый бугорок отбрасывал темную чернильную тень, отчего дорожка казалось пестрой... Стоп. Утоптанная поверхность - значит, отряд здесь уже прошел. Рару коротко застонал и прикусил губу.
Вкус крови во рту заставил его прийти в себя. Битва еще не проиграна. Битва еще вообще не состоялась, и у него еще есть шанс на нее попасть. Амулет в правой руке.
Рару сдернул варежку, и поднес к лицу амулет - рубиновую полусферу в резной бронзовой оправе. От его дыхания поверхность камня на мгновение затуманилась, но тут же покрылась тончайшей ледяной корочкой, и эльфу пришлось счистить ее рукой. Наконец, все было готово, и он прошептал активирующую формулу. Сейчас магия наполнит его силой, и он пронесется по тропе, догнав отряд. Наверняка они уже встали на ночлег и он как раз успеет к ужину...
...В первую секунду ничего не произошло. А во вторую он увидел несущуюся прямо на него лавину. Снежная река смяла его, закрутила и унесла вниз, заодно слизнув часть нахоженной тропы.