Лестер

[Willka]

Красное солнце стремилось к горизонту, день подходил к концу. По розовому небу плавно плыли облака, шелестели листвой деревья. Прохладный ветерок приятно обдувал опаленную за день солнцем кожу, стрекотали сверчки. Впереди уже виднелись соломенные крыши, успевшей за прошедшие годы стать родной, деревни. Лестер возвращался домой после довольно утомительной поездки в соседний город на ежегодную праздничную ярмарку.

В этом году Лестеру повезло, ему досталась похвала от местного кожевенного мастера, потому его дешевые поделки разобрали как горячие пирожки. Аллан, сын гончара, с которым они вместе уехали на ярмарку, уговаривал его остаться и отпраздновать такой успех за кружечкой, тем более, что впереди был еще и второй ярморочный день, который, раз все равно все товары уже распроданы, можно было провести в свое удовольствие, но Лестер решил поскорее вернуться.

Подъехав к небольшому дому почти на самой окраине деревни, Лестер спешился, привязал поводья к забору.

- Молодчина. - Он похлопал коня по шее, тот в ответ лениво фыркнул. - Подожди еще немного, скоро я тобой займусь. - Его следовало отвести в ангар и расседлать, но Лестер решил с этим немного обождать, сначала надо было сообщить, что он вернулся.

Лестер взошел на крыльцо. Лето выдалось как всегда жарким, потому дверь была открыта настежь, нутро помещений от улицы было отделено легкой занавесью, защищающей дом от мошкары и прочих насекомых. Сквозь тонкую ткань пробивался свет и вкусно тянуло похлебкой из печи. 

- Мила, я вернулся. - Переступив порог дома, Лестер отвязал с пояса тугой кошель и опустил его на скамью,  располагавшуюся тут же, рядом со входом, потянулся к застежке плаща.

[Willka]

Так и не донеся руки до плеча, Лестер остановился. Обеденный стол, располагавшийся практически посередине комнаты, был богато уставлен разными угощеньями, как будто в доме принимали дорогих гостей, но скамья была опрокинута.

- Мила? - Еще раз позвал Лестер. Но ему никто не ответил, в доме было подозрительно тихо. Он прошел в середину комнаты и поставил на место скамью. Стол был накрыт на четверых, но посуда  была как будто в спешке брошена прямо по середине трапезы, одна из ложек так же валялась на полу.  Печь все еще теплилась, а значит, прервалась эта трапеза совсем недавно. Лестер прошел сквозь комнату к двери, ведущей в спальню.

Сердце пропустило удар, в нос резко ударило  отвратительным запахом паленого. Все стены, потолок и мебель были покрыты тонким слоем черной сажи. Складывалось такое ощущение, будто в комнате взорвали бочонок с порохом, причем, если судить по тени на полу, находился он при этом прямо на кровати, от которой остались одни головешки, да обрывки горелой ткани. Лестер сделал пару шагов внутрь, но тут же отшатнулся. За обломками кровати, ближе к шкафу лежало тело.  Это был мужчина  в довольно добротных сапогах и мечем на поясе, однако, все, что было выше, представляло собой одно сплошное оплавленное месиво. В обгорелой культе правой руки, труп сжимал  разорванную цепочку, рядом валялся бронзовый кулон с круглым зеленым камнем посередине.  С трудом сглотнув, Лестер сделал несколько шагов и подобрал украшение с пола.

Он видел подобное впервые. Мила была девушкой одаренной, но они предпочитали держать это в тайне. Она не пользовалась своими способностями, только иногда украдкой и забавы ради она разжигала огонь в печи. Лестер и представить себе не мог, что она способна на подобное…

- МИЛА! - Срываясь еще раз позвал он, и тут же закашлялся от едкого запаха, заполнившего легкие. Ему не хотелось даже думать о том, что могло здесь произойти. Сжав до хруста костяшек  медальон, Лестер еще раз судорожно огляделся. Её здесь не было. Зато было открытое настежь окно с оборванным карнизом. Остатки от занавесок перевесились наружу. Это было единственным шансом на побег для девушки,  ведь в соседней комнате в тот момент было еще несколько человек.

Одним махом Лестер перемахнул через подоконник.

[Willka]

И тут же чуть не поскользнулся на чем-то склизком.

- Твою ж… - С трудом удержав равновесие, Лес выругался. Трава под окном была окрашена черным, невдалеке валялось еще одно тело. Только это был не человек, а какая-то странная тварь размером с хорошо откормленную свинью. Это существо было похоже на помесь толстой гусеницы и сороконожки с мощными жвалами на морде. Все тело монстра было иссечено глубокими порезами, из которых сочилась густая темная жидкость, лужей растекающаяся по траве вокруг.

Лестер сорвался с места. Дом Птачека, старосты деревни, в случае опасности Мила направилась бы именно туда. Почти не разбирая дороги под ногами, он припустил вдоль грядок и заборов. Не смотря на несильно поздний час, деревня была пуста, даже местных собак и тех не было ни слышно, ни видно.  Лес поднажал еще сильнее.  Только на мгновение он остановился, подобрав попавшийся на глаза, небрежно оставленный кем-то прямо на колоде,  топор.

Вновь выбежав на главную дорогу, Лестер увидел скопление народа впереди, это было уже хорошо. Он перешел на шаг, стараясь отдышаться, спрятал топор под полами плаща. Люди столпились на небольшом пяточке вокруг деревенского колодца-журавля, толстая жердь которого возвышалась над головами людей.  Это, можно сказать, был центр всей деревни: днем здесь собирались женщины, тут приветствовали редких путников, потчуя их хлебом и наполняя фляги, здесь же собирались на праздники, собрания или другие важные события.

Подойдя ближе, Лес заметил знакомую фигуру. Это была одна из подруг Милы, Люма, младшая дочка мельника. Было похоже на то, что впередистоящие мужчины просто не давали ей протиснуться сквозь толпу, потому, все что оставалось девушке, это подпрыгивать, стараясь разглядеть хоть что-нибудь за их головами.

- Люма! - Позвал он девушку и, когда та обернулась, схватил её свободной рукой за плечо. - Что происходит? Где Мила?

Вид у девушки был крайне взволнованный. - Лес! - Она ухватилась руками за ткань плаща. - Мила, она…

- Где она?

- Она там… - Девушка вновь обернулась к толпе.  Лестер отпустил её руку и тут же двинулся к толпе. Первых троих ему пришлось довольно грубо развернуть за плечо, что бы те пропустили его, но потом люди сами начали отступать в сторону, давая ему пройти к центру круга. По толпе пошел шепот, все начали повторять его имя. 

[Willka]

В центре поляны громко вещал мужской голос:

- Вы только подивитесь на неё. Дьяволица! Какую же змею вы пригрели на своем плече.

Лестер наконец-таки смог протиснуться сквозь толпу и тут же замер. Посреди свободного пяточка пространства вокруг колодца, опустив голову стояла, удерживаемая грубыми мужскими руками, девушка с ярко-рыжей растрепанной косой и в разорванном на груди платье. Мужчина, что держал её, был широкоплеч и вооружен, из-за его плеча выглядывал край щита, на поясе же висел короткий меч. Он одной рукой удерживал девушке руки за спиной, второй же не стесняясь прижимал её к себе за талию и даже с мерзким выражением на лице что-то нашептывал на ухо. Чуть в стороне от них стоял староста их деревни.

А мужской голос все не унимался:

- Она одержима! Она погубит вас всех, сжечь её! Сжечь прямо со всеми теми тварями, что она призвала из преисподней!

Вещал все это другой мужчина с противоположного края поляны. На вид ему было лет 35 , а одет он был в добротный зеленый  тулуп, расшитый желтыми нитями, на поясе же у него висел длинный меч. Рядом стоял еще один мордоворот неприятного вида с щитом за спиной и булавой на поясе и с ехидной ухмылочкой позыркивал на всех вокруг.

- Мила… - Услышав знакомый голос, девушка встрепенулась и подняла голову. На Лестера смотрела пара красных заплаканных глаз.

- Лес... - Одними губами прошептала она.

В этих глазах было все: и беспредельный ужас вперемежку с отчаянием, и немая мольба с промелькнувшей надеждой.
Затем она принялась вырываться. - Лес! Лестер! Ле… - Коротким ударом под ребра мужчина позади успокоил девчонку. Он не думал, что ей кто-то осмелится придти на помощь. Сильно занятый появившейся возможностью потеснее прижать к себе хрупкое тело, он не успел вовремя заметить приближающегося к нему юношу и выглядывающий из-под полы плаща топор. А когда заметил и оттолкнул прочь теперь уже мешавшуюся девицу, не успел достать свой меч из ножен. Лестер обрушил на него  размашистый удар и угодил ему обухом топора прямо в висок. Мужчина тут же осел на землю.

Упавшая на землю Мила со стонами распрямила затекшие руки и с трудом села. Но у Лестера не было возможности помочь ей, с другого края поляны к ним уже бежало двое других мужчин, и в отличие от своего менее удачного друга, они успели достать свое оружие.

Метание топоров было излюбленным развлечением местных парней. Они даже иногда потехи ради устраивали небольшие соревнования. Лестер никогда бы и не подумал, что однажды ему доведется метнуть топор не в разукрашенную свекольным сиропом чурку, а в живого человека.  Он понял, что сделал, только когда бежавший на него мужчина с щитом и булавой на перевес резко остановился. Воин с удивлением воззрился на свою грудь и торчащий из нее топор, а затем, бросив свое оружие под ноги, ухватился рукой за ручку, пару раз с громким булькающим звуком вздохнул и выдернул темный металл из груди. Они с на мгновение Лестером встретились взглядами, а затем мужчина упал. Кто-то из женщин завопил, под телом воина на вытоптанной земле начала растекаться алая лужа крови.

[Willka]

- Ах ты маленький #$@^!% сын!

Лестер оторвал свой взгляд от тела на земле и перевел его на последнего воина. Тот стоял, обнажив свой меч, но нападать не торопился:  - Да как ты посмел?

 Все собравшиеся здесь жители деревни смотрели на него. Кто-то с ужасом и страхом, кто-то с отвращением. Но все молчали, говорил лишь один оставшийся на ногах воин: - Ты вообще хоть понимаешь что ты сделал? Кого ты убил?

Мила все еще сидела на земле и дрожала. Она прижимала к груди затекшие руки, пытаясь хоть как-то оправить разорванное платье. Лестер потянулся к пряжке плаща.

- Да тебя вздернут на ближайшей же сосне. За измену.  

Лес накинул свой плащ девушке на плечи.  Она подняла голову и вновь воззрилась на него своими заплаканными глазами. Лес молча протянул ей кулон с зеленым камнем. Дрожащими пальцами Мила потянулась к украшению, а затем прижала его к с воей груди, спрятав под полами плаща, и всхлипнула.

- Ведь ты перебил стражников королевского гонца. Мою стражу!

Лестер перевел свой взгляд обратно на воина. Вид у того был уверенный и надменный.

- Да мне плевать кто ты таков… - Тихо произнес Лестер. - Да будь ты хоть сам Великий Епископ. - Уже громче произнес он и, не сдержавшись, сплюнул себе под ноги. - Я никому не позволю тронуть мою сестру!

Толпа вновь заволновалась. Жители деревни были людьми набожными, потому зря он так пренебрежительно использовал имя святого человека. С разных сторон послышался шепот.

«Что сестра, что брат…»
«А я всегда говорила, что не чистые они оба…»
«И неурожай прошлогодний тоже её рук дело…»

- Моя сестра не одержима! Она магичка, и просто защищалась. От них! - Взорвавшись, Лестер указательным пальцем ткнул в сторону мечника. - Да вы хоть были там? В доме. Видели, что там произошло? - Он обращался разом ко всем, он был уверен, что никто даже не попытался разобраться в том, что произошло на самом деле.  - Нет? А я вам расскажу. Расскажу, что эти бла… - Лес прервался на полуслове оттого, что в его штанину вцепилась девичья рука. Мила не поднимала головы. Лестер понял, что она догадалась о том, что он собирался рассказать, и она этого не хотела, а значит, это все было правдой. Он до хруста в костяшках сжал кулаки.

- Да кто вообще додумался селить четверых здоровых мужиков в дом к молодой девушке? - Он обернулся и вперился взглядом в старосту. Это был мужчина с уже начавшей пробиваться сединой в бороде. Он уже который год управлял деревней, решал конфликты и был надежной опорой для всех её жителей. Звали его Виконт. Разумеется, это было его решением.